1872年3月12日，他在李鸿章为他准备了5年的两江总督府里平静离世。140年后，曾国藩被不同的群体关注。他并没有显赫的家世或天赋，但他的位极人臣之路常常被当作成就教科书。在历史上许多伟人中，无论是内圣外王的中兴名臣还是老奸巨猾、扼杀清室的刽子手，他身上被叠加了无数重相互矛盾的标签，从一个才学平庸的“愤青”到位高权重、匡扶清室的一哥，这种转变令人赞叹他内心强大，可以称之为“励志帝”。

曾国藩初入仕途时，“学做圣人”，开始针砭时弊。他在日记、书信和诗文中流露出当官没意思，希望弟弟们赶紧成才养活全家，而自己辞官奉养双亲的心思。当咸丰去世，慈禧即位下诏“求言”，曾国藩激动地上了奏折，不仅骂京官退缩琐屑，还骂外官敷衍颟顸，并建议皇帝“日讲”。咸丰对此很感兴趣，让他详细解释，但由于画图不擅长，最终遭到了朝中的笑柄。

尽管得罪了不少京中的权贵，被视为人人喊打的人物，但咸丰二年，他得到了江西乡试主考官的外差逃离北京。而接下来几年的生活也充满挑战，以一副道学家的面孔，他总以为自己忠心报国，却看不惯官方虚伪圆滑和尔虞我诈。在北京到湖南再到江西，每一步都处处得罪人，最终与皇帝闹得有些不愉快。直到守孝两年后，当愤青成为通透的人时，他重新出现在长沙，那个时候他的朋友们发现他几乎让人认不出来。

1864年7月21日，当收到九弟攻克天京捷报后，对这个消息除了喜悦以外，还有莫名恐惧。这场13年的战争终于可以告一段落。6天之后，慈禧嘉奖他，加太子太保赏双眼花翎，使曾国藩达到生命巅峰。

1972年3月12日，在处理最后公务——派遣学生留学之前逝世，在生命最后八年纠结于放弃与坚持之间。一生经历了成功和失败退却，也经历过宦海涅槃备受重用最终难以避免悲催命运。“一哥”不是那么好当，更是在乱世环境下真诚也好奸佞也罢，都难逃悲催命运。